La obra literaria de Juan Goytisolo ha ido construyéndose a partir de un diálogo constante con la gran tradición literaria española y de una voluntad inquebrantable de seguir lo que él mismo formuló en una ocasión: "El artista [...] que abandona el recurso a las cláusulas del canon establecido y se exilia del mismo, busca como un zahorí la radicalidad del origen, de lo increado que aguarda con paciencia el acto virtual de la creación".
La selección de textos de El erial y sus islas se nutre de algunos de los principales ensayos sobre la etapa de la historia literaria española que desembocará en El Quijote. Esta ejercerá una enorme influencia sobre la literatura universal y hará que los escritores de ese fecundo árbol de la literatura que nuestro autor siempre ha reivindicado puedan acogerse a lo que él no duda en llamar "filiación cervantina".