Basado en un acontecimiento histórico —el único intento de insurrección bélica de los esclavos afroamericanos del sur de los Estados Unidos anterior a la guerra de Secesión— y en un caso verídico del que casi no existía documentación, mas allá del relato de los hechos puntuales y la confesión del propio esclavo-asesino, Styron crea una de las mejores novelas norteamericanas escrita últimamente. La revuelta fue orquestada por un destacado predicador negro de nombre Nat Turner, un esclavo educado, que sintió; la llamada divina de alzarse en armas y ejecutar la venganza más cruel aniquilando a todas las personas blancas en la zona. Las confesiones de Nat Turner fueron narradas en primera persona mientras permanecía en la prisión durante los fríos días de otoño anteriores a su ejecución.
No es solo una obra cumbre de la literatura, sino que desvela aspectos humanos e inolvidables la esencia agónica de la esclavitud: las traiciones, vejaciones y humillaciones que la componían y que aún perduran en la memoria colectiva de los afroamericanos. A través de los pensamientos de un esclavo, Styron recrea un acontecimiento catastrófico y dramático, así como las miserias, fracasos y esperanzas entremezcladas de esta deslumbrante personalidad, para dibujar las primeras brumas de nuestra historia y señalar a quienes mantenían a su pueblo sometido y esclavizado.