Este profundo estudio de Marc Augé analiza las funciones culturales del olvido y sus diversas formas de ritualización, pues olvidar está en íntima relación con el recuerdo y resulta tan necesario como éste para la identidad social y personal. Recuerdo y olvido guardan una relación de interdependencia parecida a la de vida y muerte: para poder vivir, tanto el individuo como la sociedad deben poder olvidar ciertas experiencias pasadas.
Las concepciones psicoanalíticas de memoria y olvido en relación con la reconstrucción de vivencias, la elaboración de la narratividad de Ricoeur frente a la de la simbolización de Geertz, o los rituales de posesión y de cambio de rol en ciertas culturas (donde se suspende la continuidad del tiempo subjetivo y la identidad para luego «recomenzar» una nueva vida) son objeto de la reflexión del antropólogo francés, que combina cuestiones de transculturalidad con planteamientos cognitivos, semánticos y éticos. En conclusión, se reafirma el deber de recordar para las generaciones posteriores, mientras que existiría un «deber de olvidar» para quienes han sufrido ciertos horrores cuya presentificación no permitiría apenas vivir.